二月,草长莺飞时节。
江都城中的文盛学堂，来了位年轻的新夫子。
少年不过十六，常日一袭素衣,清瘦挺拔如竹。
博学之广,满腹经纶,却足叫已逾古稀之年的文夫子甘拜下风——
只可惜，“才名”这东西，总需些时间验证。
倒是其容色姝丽，叫人见之难忘的“美貌”名声,在上课的第一日、便经一群半大孩子的口传遍了整个江都城。
一时间，每日来接送家中子弟上下学的人群中,竟又多出许多正值芳龄的少女。
毕竟此地正处西南，民风开放,既非孔孟礼教之地,也无人顾忌什么男女大防。
是以，姑娘们准备的糕点、荷包、手帕,很快一样样地托人往里送，更有甚者,还写出几封不署名的情信来。
对此。
沉沉没当回事,反倒是萧殷看得气急。
无法，只好逢人便说,“魏夫子是我大姐姐的郎君”——也好打消旁人的肖想之心。
姑娘们听罢，你一句我一句的议论开，却显然不信，又问他，你的大姐姐是谁？可没听说过你萧家上头还有一位姐姐呀。
他遂把人领进去，伸手指向四方学堂最后头、那趴在书案上打盹的少女,道：“那那那、不是在那么。”
萧殷说：“那懒虫便是我家阿姊。”
时人念书，向来讲究一个起得比鸡早，睡得比狗晚。
是以，学堂每日卯时便要组织学生晨读，还有专门的先生抽查。
背不出来或背得结巴的，要不被打手心，不然，便多半要被叫去顶书罚站。
至于沉沉……
别说背书了，光是起床这事儿，十次里有九次，她都是被萧殷拖来的。
起初要上学的那股热乎劲，早在“坚持”早起半个多月后，被磨了个一干二净。
魏弃睁一只眼闭一只眼，许她白日里不来，夜里再开小灶。
唯独她的这位“小弟”，却堪称一个尽职尽责，每日比院子里的公鸡来得更准时。
她睡眼朦胧间被拖到学堂，心到了，脑子却还落在家里。
每每读不了几句，便被那些之乎者也孔孟有云绕得头昏脑涨，最后，只好把书立在脑袋跟前，脑袋缩在书后头补觉。
原本睡得好好的，又被萧殷突然的一声“阿姊”惊动，没搞明白前因后果，便傻乎乎站起身来。
众人探头往里看，这才看清了萧殷嘴里念的那位大姐姐，原是个清秀可人——亦瘦弱矮小的“豆芽菜”姑娘。
顿时，前脚落在地上的信心，又尽数捡了起来。
“你家阿姊瞧着可还不到成婚的年纪呢，怕不是你着急家中阿姊的婚事，胡乱编排的罢？”
“怎么你念书，还要家中阿姊来伴读？”
“回头我也要来陪我家阿巧。”
......
萧殷被说得涨红了脸，解释了半天、也解释不出个所以然来。
眼神一转，却见魏弃手里拎了戒尺，径直走到一脸茫然的谢沉沉跟前去。
姑娘们见状，围在学堂门口哄笑：“你家阿姊被你扰了好梦，这下要挨手板了。”
可话音未落。
耳听得戒尺声一次次落下，声音清脆。
学堂里那些小书生们，自不敢大张旗鼓地回头看、恐受波及，他们这些围在门口的、却视角天生“明朗”，看得一清二楚：
那戒尺分明一下都没落在小姑娘手心。
反而全都打在他借以摊平她蜷缩手掌的左手手腕上。
打完了，少年面不改色地将红肿的手腕藏入袖中。一回头，目光又正对上在学堂门口傻站着的萧殷——以及后头那群瞪大了眼、却仍难掩羞赧娇艳的城中少女。
萧殷正事不干，被罚了五下手板。
而那群少女家中送来读书的弟妹也免不了罚，来一次，便罚一次手板。
有䗼子刚烈的姑娘看不过眼，上前去“伸冤”：“凭什么你方才打她，”素手芊芊，指向最后头一脸懵的谢沉沉，“打她的时候，便装模作样，最后只打自己。打我家阿巧的时候，便真的上手了？”
魏弃眼眸微垂，望向面前少女。
“你这夫子做得这、这般偏心，”四目相对，少女却登时结巴起来，吞了口口水，方再鼓起勇气道，“我哪里放心把阿巧送来念书？你——”
结果后头那些怨愤的话还未说出来。
“我妻贪睡，碍着你的事了？”魏弃忽淡淡问道。
四下一片哗然。
“你、你妻……”
“她虽贪睡，坏了学堂规矩，却未妨碍余人念书，我代她受过，”魏弃道，“可你们日日围拥于学堂门前，名为送学，用意何在，不必我说，想必诸位心知肚明。今日只是小惩大诫——日后再来，便把家中子弟一并领走。”
“……”
“不送。”
这学堂，终归不是他的学堂，学生，亦不是他的学生。
话落。
四下皆静。
姑娘听得心虚，亦哑然无言。
众人不知为何，竟似都被那少年冷冽如冰的声色唬住，没人敢出来打圆场。
末了，唯有那“豆芽菜”一跃而起，提起裙摆一路奔来，又挡在那“魏夫子”与暴脾气姑娘之间。
豆芽菜——不对，谢沉沉，冲一众姑娘们笑出双亲和的月牙眼：“莫要气恼，各位消消气……阿九也消消气。”
她说：“来学堂上学，本就是为了读书明理，坏了规矩是我不对，更不该让阿九替我受罚。”
语毕，便拿过魏弃手里那把戒尺，眼也不眨地往手心挥了五下。掌心立刻便红肿起来。
“如今可公平了？”她问。
拦下身后欲要发作的魏弃，小姑娘脸上依然笑着，眼神掠过面前环肥燕瘦、各个精心打扮的少女，又道：“我生得不够漂亮，少时也未曾读过多少书，如今才来学堂上学，却不够用功，丢了我们江都女儿的脸。阿姊阿妹，为我不争也是应当的。”
语气亲亲热热，反倒叫一群姑娘们不好意思起来。
面面相觑，沉默片刻，末了，竟争相开口安慰起她，一时说，自己也没读过书、不认得几个大字，一时又说，你也生得好看，清秀可人。
都是小姑娘，哪有什么坏心思。
一时间，姑娘们仿佛都忘了自己专程过来“择婿”的用意，反而只顾着哄她开心。
沉沉见状，把手背在身后，冲魏弃挥了挥，示意他领着萧殷他们回去上课。
自个儿却约了姑娘们饮茶，又从萧家偏院、自己压箱底的宝贝里，找出不少从上京带来的精巧玩意儿同人分享。
姑娘们从她嘴里打听出了她与魏弃的关系，不由四下对视一眼，却都默契地再不提险些看上人家郎君的事。
间或还有几个，认出她便是谢缨从前那抱着满城跑的“胖墩墩”妹妹的，更是待她亲切无匹。
第二日，姑娘们照旧来，却不再是为了看魏弃。
沉沉睡眼惺忪被萧殷拉来上学堂，还没进门，便被团团围住，塞了一手的包子点心。
“你这般瘦，便是吃得太少，”昨日那暴脾气姑娘挺了挺胸，冲她示意道，“听阿姊的，这是我给我家阿巧做的肉包子，他吃了才长得这般高高大大，你也拿两个去吃。”
“还有我买的香糕……”
“沉沉，你快看，那边那个便是我家阿弟，你让你家阿九别打他的手板，昨夜他抄书抄到亥时呢。”
“那个是我家五娘，你帮我盯着些，学堂里可有谁打她的主意，一定告诉我，我打断那臭小子的狗腿。”
旁边的萧殷莫名打了个寒噤。
沉沉一一应是，捧着一怀的点心进门。不巧与魏弃四目相对——这厮昨日刚因为她不顾他拦、自个儿打了手板而生了半宿的闷气，险些撂摊子不干。
可，今天却还是半分不差的来了。
沉沉把怀里的点心分给孩子们吃，末了，又小跑着到他面前，从袖中掏出一只油纸包递给他。
魏弃不接，她便塞。
“这又不是旁人给我的，是我起了个大早买的，”沉沉说，“只买了两个，留你吃一个，这可是全江都城最好吃的芽麦圆子呢，我只舍得分给你，别人要都不给——”
耳边书声琅琅，孩童笑语声不绝。
她仰头看她，两眼粲然如星：“吃了圆子，便不许生气了。魏夫子。”
“……”
“魏夫子，”她又装作一本正经道，“我如今发现，你教书的模样，倒是比刻木头时生动多了，我也喜欢得多了。”
少年闻言默然，轻抿唇角。
末了，却还是摊开手心，任她把那芽麦圆子“塞”了进来。
这，便是哄顺毛了的意思了。
......
三月，春色满园。
沉沉的“学业”眼见着有些紧张，家里，萧老太太与顾氏，却先后大病一场。
萧老太太本就对沉沉颇有微词，这次病了，更是对外扬言，是被她这不知羞的谢家女给气的。
事后，又连去四五封书信，催着家中儿子回来主持公道、以免坏了萧家名声。
至于顾氏，则是自从沉沉同她说了自己这一年多来的经历过后，便整日郁郁寡欢，想是郁结于心而不得解，终于耗成了一场大病。
沉沉担心顾氏，打那以后，便没再去学堂，衣不解带地从旁照料着。
顾氏却卧床不起，病来如山倒般，始终未见好。
沉沉刚被城中那些好心姑娘们养出来的几两肉，又在连日不辞辛劳地侍候顾氏过后，全还了回去，甚至比回来江都城时更瘦了些。
顾氏日日做噩梦，她放心不下，有时连觉也不敢睡，半夜都陪在床边。
一听见顾氏嘴里喊：“沉沉、沉沉。”她便急忙凑上前去。
可凑上前看了半天，才发现母亲双眼紧闭，显然是在梦里。
顾氏满头大汗，双手不住挥舞，嘴里一个劲喊着她的名字。她抱住母亲，也拼命安慰，说：“沉沉在这、沉沉在这。”
“沉沉……”顾氏睁开眼睛。
于黑夜中静窥她的眉眼，许久，却只怅然叹息一声，低声唤她：“芳娘……芳娘啊。”
可沉沉是她，芳娘也是她，又有什么区别。
沉沉更用力地抱紧了顾氏，小声道：“阿娘，沉沉想替你生病。”
“傻孩子，”顾氏却听得失笑，嘶声说，“哪有当娘的让孩子替自己受苦的？”
“……”
“娘亲只希望你百岁无忧，长安长乐，”顾氏的声音里，忽带了几丝哽咽，“人人都有她的命，由不得选，可若是真的能选，娘亲愿意拿自己的命换给你，为你添福添寿，让你这一生都不被人……发现……”
“发现？”沉沉有些茫然地抬头。
顾氏却只借着夜色，悄然逝去眼角泪水，温柔地轻抚她眉眼，“是呀，你是这世上最漂亮、最珍贵的明珠，若是叫旁人发现了，来同阿娘抢怎么办？八年来，阿娘日日都害怕，日日都害怕呀……那时，阿娘竟只能眼睁睁看你去了上京……”
“阿娘，又在乱想。”
沉沉听得笑：“其实才不会有人抢，我在上京时，没人要我，他们都不——”
他们都不喜欢我，说我是野种。
不让我吃饱饭，欺侮我，连最下等的仆妇，都视我为无物。
这些话，她从没跟顾氏说起过，她从前描述在谢家的生活时，只说大伯父疼爱她，大伯母宽容体己，堂姐与她情同姊妹。
顾氏听得一愣，回过神来，沉默无言中，紧拥着她的手臂却忽的收紧。
“他们都不……”
沉沉忙亡羊补牢地解释道：“他们都不——嫌弃我，沉沉不做坏事，是好人，所以人人都喜欢我……而且，我还有阿九。”
对，阿九。
说起魏弃，她的语气里终于多出几分真挚的甜蜜之意。
“我还有阿九，”沉沉说，“阿娘，他待我很好，我欢喜他。日后我和他，都会对阿娘很好很好。”
“……”
顾氏却只摇头叹息：“芳娘，他的身份，终究不是我等可以攀附。”
“可是，可是生来要做什么人，他也没得选呀。”沉沉小声“争辩”道。
“若是有得选，也许他更想做阿殷，做方大哥他们那样自由自在的人呢……只是，从来由不得他选罢了。总是这样的，人人都推着他往前，好像他不会痛，不会受伤那样。”
话落，两人皆沉默片刻。
“芳娘，”许久，顾氏却又扳正她的肩膀，低声而郑重其事地问道，“若是娘亲现在同你说，断了这份不该有的念头，从此安心在江都城做从前的你，你愿不愿意？”
沉沉闻言一怔。
这是第一次，也是唯一一次，顾氏问她，愿不愿意离开魏弃。
在这之前，哪怕她已看出来顾氏对魏弃的不喜，看出来顾氏的忌讳与回避，可顾氏从没有阻止过她与魏弃在一起。
“届时，便是天子之威，娘亲也愿意拿命来抵偿，换你自由。”顾氏说。
声色何其坚定。
几乎下了破釜沉舟的决心。
可说完，她的呼吸却仍止不住地颤抖：是了，毕竟，谁不怕死呢？
那是天子，是一国之主，是万民之父，他要杀人，只在一念之间。顾氏不止是谢沉沉的母亲，还是萧殷、萧婉的生母，是萧家的主母，她要说出这句话，已是做了最艰难也最大不韪的决定。
沉沉明白，所以泪流满面。
却仍是哽咽着，摇头道：“我不愿意。阿娘，我既不愿意抛下他，也不愿意你拿命来换我。我便是死了，也绝不连累你，不连累阿殷，不连累这萧府上下任何一个人。”
窗外风过叶动，树影翩跹。
夜鸟似被惊动，振翅而去，
沉沉紧抱着顾氏，如少时一般，把脑袋埋进母亲怀里。
“我与阿九一起，生死都在一处，”她说，“无论结果如何，我们都不牵累任何人。”
......
沉沉日日衣不解带地照料顾氏，熬药喂药、伺候穿衣散步，大事小事，都不曾假手于人。
萧老太太那边，便没这般好事了。
从前她病了，有顾氏这个好媳妇事事顺着她、依着她、揣度她的心意，如今，顾氏也病了，她身边就只剩下几个跟了几十年的碎嘴子老奴。
喊不动就算了，喊得动的那两个，做起事来也磨磨蹭蹭。
可真要说起赶人走，便又一个比一个哭得厉害，跪在她床边、哭着求她可怜一家老小，容她们在府上吃得一餐饱饭。
她本就打着清静礼佛的名义住的远，每日等着顾氏来跟前伺候，如今，顾氏不来了，这屋子却简直如荒废一般冷冷清清。
傲气了半辈子的老妇人，这时才明白过来：她的体面也好，养尊处优也罢，其实，都是家里那位真正当家的给的。
她与顾氏因为那谢家女的事日日争执不休，早已离了心，儿子又久在外头经商，照顾不得家里……
想到自己日后的处境，这老妇人不由地悲从中来，把仆妇赶出屋去，掩面泣了一场，哭累了，方才和衣睡去。
迷迷瞪瞪间，却听到外头似争吵起来。
小姑娘声音利落干脆：“如今都什么时候了？为何还不备午膳，祖母本就生了病，正是需要调养身体的时候，你们倒好，闲得自在，坐在这便不动了？”
沉沉领着仆妇们备好午膳，走进屋中。
四下环顾，却见老太太背身向里躺着。
她连着喊了几声也不见应，转念一想，老太太向来精明，见不得她这个“家丑”，也许是装睡也说不定。
只好略微提高声音道：“祖母，阿娘恐家中仆妇躲懒，伺候不周，特地叫我前来探望。外头煮了药粥，也备了几样小菜，问过阿娘、想是合祖母口味的……我这便走了，不打扰祖母安寝。”
萧老太太仍是背着身不答。
之后连着几日，概都如此。
沉沉却并不生气，老实说，反倒觉得她不说话还好些——至少听不到那些刁钻刻薄挑刺的话，反而更乐得自在。
小姑娘每日按着顾氏嘱托，给老太太做上几样养身开胃的小菜，再配上不同花样的药粥，便蹦蹦跳跳“功成身退”。
没成想，十日后，这“哑巴”老太却主动叫住了她。
“坐下一同吃些。”老妇人硬邦邦道。
“我……？”沉沉有些迟疑。
心说你看见我，还能吃得下么，我看着你吃，我胃口也不好呀。
老妇人闻言，横她一眼。
再开口时，语气却莫名软化了些，只道：“你做的东西，难道你吃不得？坐下罢。”
沉沉想着人毕竟是长辈，只好坐下，陪她喝了碗粥。
回去同顾氏说起此事，顾氏沉默片刻，却只摇头叹息：“人老，便会变，心也软了。大概是见着你，想起故人............
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